Что бы, интересно, посоветовал Бао в этой ситуации? Сохранять спокойствие, очистить свой разум или еще какую-нибудь философскую мудрость в том же духе? Вот только какой толк от всех этих мудрствований в таком положении?
Смириться? Черта с два! Но как драться-то, если буквально скован по рукам и ногам? Хоть зубами впивайся в эту гадину, ей-богу!
Голова змеи оказалась у меня перед лицом. Тупая морда, глазки-бусинки. Никакого намека на эмоции. Давит себе и давит. Да и какие у нее эмоции-то - у нее мозгов на чайную ложку. Это не говоря уже о том, что это даже не настоящий удав, а лишь имитация. Мыслеобраз, рожденный мозгом виртдизайнера и теперь с помощью хитроумных технологий транслируемый в мое сознание. Быть убитым такой пустышкой - это даже как-то... позорно, что ли.
Но еще позорнее - сдаться перед какой-то змеюкой. Какой же я после этого Мангуст?
Если я умру, то все равно потеряю все заряды чистой Ци, так что экономить их сейчас нет смысла. Так что...
Еще пару попыток вырваться с помощью Хвоста ящерицы. Нет, бесполезно. Может, при более прокачанном умении и получилось бы, но чего гадать. Атакующие умения даже не активировались - они завязаны на удары, а я не могу сделать даже минимального замаха.
А что, если...
Сердце дуба!
Мышцы на несколько секунд будто одеревенели, наливаясь изнутри силой. Тело, кажется, окрепло в буквальном смысле - даже мертвая хватка удава чувствовалась уже не такой удушающей. Ну, а теперь...
Я высвободил наконечник Жала, и сердце подпрыгнуло к самому горлу от ощущения падения. Полетел спиной вниз, стиснув зубы, чтобы не заорать.
Хрясть! Ударился о нижнюю ветку, перекувыркнулся через нее. Снова ощущение полета. И снова - хрясть! На этот раз - уже о толстый корень, торчащий из земли у подножия дерева.
В реале, свалившись с такой высоты, да еще и приложившись по пути обо что-то твердое, я был бы похож на отбивную котлету. Но Сердце дуба придало моему телу дополнительную броню. А еще - вокруг меня обвилась толстыми кольцами змеюка, и основной удар пришелся как раз на неё.
От удара о землю меня изрядно оглушило, но я почувствовал, как питон судорожно дернулся, ослабляя хватку. Его, похоже, здорово приложило. Мы покатились по траве. Свободной рукой я ухватил гадину пониже головы. Даже в этом месте удав был такой толстенный, что я не мог сомкнуть пальцы.
Витки змеиного тела вокруг меня снова пришли в движение, задергались, пытаясь сдавить меня сильнее. Я рывком выдернул вторую руку и тоже схватился ею за шею питона - будто задушить пытался. Прижал его голову к земле и выхватил из слота быстрого доступа чакрам. Острое лезвие легко рассекло чешуйчатую пятнистую шкуру, мне в лицо брызнула омерзительная жижа, которую и кровью-то не назовешь.
Несколько секунд - и я начисто отпилил твари голову. Несмотря на то, что лезвие у чакрама было острым, как скальпель, пришлось повозиться, особенно под конец, когда добрался до хребта. А я-то думал, у змей вообще нет позвоночника - как же они так изгибаются-то?
К моему ужасу, даже без головы тело питона продолжало стискивать меня, смыкаясь все плотнее. Но, похоже, это были просто конвульсии. Еще немного - и гад обмяк, повиснув на мне мерзкой холодной тушей. Я брезгливо стряхнул его с себя и повалился в траву лицом вверх.
Надо мной качались ветви деревьев, порхали какие-то птахи, справа, на самом краю зрения, ярким пятном маячила бабочка размером с мою ладонь. А где-то совсем рядом бесновалась целая стая ванаров - их было слышно по кровожадным воплям. Но на несколько секунд я просто выпал из всей этой обстановки - мне нужно было прийти в себя.
Сверху на меня обрушилась серая тень, и я поначалу вздрогнул, закрываясь руками. Но это оказался всего лишь детеныш ванара. Малыш забегал по мне, обеспокоенно заглядывая в лицо. Я, рассмеявшись, погладил его по голове. Все в порядке, чувак, уже встаю!
Медальон игрока завибрировал, давая понять, что я получил опыт за убийство змеи. Зелено-черный крупный шар Ци плавно поднялся над трупом, завис над травой, как огромный светлячок. Я притянул его к себе мысленным усилием, перегнал Ци в стихию Дерева и поглотил.
И тут же вскочил на ноги.
На то, чтобы снова забраться на дерево и достичь среднего яруса ветвей, у меня ушло всего полминуты. Оттуда у меня открылся отличный обзор на разразившуюся у реки схватку. Хотя... Странно. Схваткой это и не назовешь.
До этого я уже успел разглядеть, что одна из клеток развалилась на полпути к реке. Две другие докатились до самой воды, и пленники уже там разломали их изнутри. Поток здесь был не очень глубокий, но бурный и шириной, пожалуй, метров восемь-десять. Двигаясь по пояс в воде, Псы бросились врассыпную на другой берег. Ванары же, вереща и потрясая кулаками, бестолково метались по берегу, но в реку не совались.
Боятся воды? Да, похоже на то. В прошлый раз они нас тоже не стали преследовать, когда мы свалились в реку. Ну, что ж, надо запомнить.
Я тоже перебрался на тот берег, но для этого мне пришлось сделать большой крюк по среднему ярусу ветвей. Подходящие крупные деревья, растущие достаточно близко к воде, обнаружились только метрах в трехстах ниже по течению. Там я и перемахнул на другую сторону, провернув головокружительный трюк в виде связки Прыжка лягушки и зацепа Жалом за ветку дерева на противоположном берегу. Аж у самого дух захватило. Это даже не паркур - это какая-то цирковая воздушная гимнастика.
Спустившись с дерева, я буквально нос к носу столкнулся с Эдж.
- Фу, ты весь в какой-то кровище! - отшатнулась ассасинка, брезгливо сморщив носик.
- Ну, уж извини! - огрызнулся я. - Я там, между прочим, рисковал, друзей спасая от ванаров. А ты-то где шлялась все это время?
- Не надо со мной так разговаривать, - процедила она и развернулась, явно собираясь уйти.
- Эй, ты куда?
Я схватил ее за плечо и развернул к себе.
- Наши-то вроде там!
Справа от нас из зарослей доносились знакомые голоса и хруст сминаемых кустов. Да уж, скрытному передвижению по джунглям Псы пока так и не научились. Но сейчас это даже к лучшему.
- Отцепись! Мне нужно идти.
Она дернулась было в сторону, но я ухватился за нее уже обеими руками, прижал к стволу дерева.
- Куда ты собралась? - прищурился я. - Ты как-то странно себя ведешь всю дорогу. Не хочешь встретиться с остальными?
Она встретила мой взгляд спокойно, с усмешкой, но ноздри ее явно раздулись от гнева. Ишь, как сопит!
- Почему это ты вдруг сбегаешь? В чем-то провинилась?
Она снова дернулась с неожиданной для такой хрупкой фигурки силой, но мне удалось ее удержать. Я навалился на нее еще сильнее, прижимая к дереву уже всем телом.
Наши лица оказались совсем рядом. Она обмякла, замерла, вглядываясь в меня расширившимися глазами. Ну, прямо момент из какого-нибудь любовного романа, ей-богу. Меня и самого проняло. Что ни говори, а красивая она, чертовка. К тому же дразнит меня который день. А тут - она у меня в руках, и трепещет, как пойманная птаха.
Уж не знаю, чем бы это кончилось, но в этот момент из кустов, матерясь, как пьяный грузчик, вывалился Стинг. Вот уж кто способен испохабить любой романтический момент - так это он.
Вслед за лучником показались и остальные наши - все грязные, мокрые, исцарапанные, будто их кошки драли. У Каты на щеке алела длинная ссадина, в слипшихся от влаги волосах торчали комки какой-то тины. Берс был вообще похож на бомжа, только что вылезшего из грязной лужи. У Терехова, похоже, была сильно ранена нога - он ковылял, придерживаясь за плечи Дока. Эдж, матерясь себе под нос, выдирала из волос нацеплявшиеся в них шарообразные колючки размером с мячик для пинг-понга. Самым последним плелся Данила - из-за своих массивным доспехов он с трудом продирался через заросли. Его бубнеж из-под огромного шлема, похожего на колпак древнего скафандра, звучал, будто из бочки. Гюрзы не было видно - не то отстал, не то вообще погиб по дороге.